Los médicos y científicos han discutido durante años sobre las causas del trastorno del espectro autista (TEA), que se refiere a una amplia gama de afecciones caracterizadas por desafíos con las habilidades sociales, los comportamientos repetitivos, el habla y la comunicación no verbal.
La evidencia científica disponible sugiere que probablemente hay muchos factores que hacen que un niño sea más propenso a tener autismo, incluidos los factores ambientales y genéticos.
Los científicos también han demostrado lo que no causa el TEA. Estas incluyen vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola que no causan autismo; Tampoco lo hacen otras vacunas infantiles conservadas con tiomersal contenidas en algunas vacunas inactivadas.
Ahora, investigadores de la Facultad de Medicina Azrieli de la Universidad Bar-Ilan (BIU) en Safed han identificado un vínculo potencial entre el TEA y la composición del microbioma intestinal, el conjunto de todos los microbios, incluidos virus, bacterias, hongos y los genes que viven naturalmente en y dentro de nuestro cuerpo. Aunque los microbios son tan pequeños que requieren un microscopio para verlos, contribuyen a la salud y el bienestar humanos de manera significativa.
Los investigadores analizaron la diversidad del microbioma intestinal en un grupo de 96 israelíes que habían sido diagnosticados con TEA y 42 personas que no sufrían de TEA. Sus hallazgos, publicados recientemente en la revista Biofilms and Microbiomes bajo el título «Bacteroides is increased in an autism cohort and induce autism-relevant behavioral changes in rates in a sex-dependent way» apuntan a diferencias significativas en la diversidad alfa y beta en individuos con TEA. Identificaron tipos específicos de bacterias que se encuentran en mayor abundancia en las personas con TEA.
Sus principales descubrimientos incluyen un aumento inesperado en la diversidad alfa, una medida de la diversidad microbiana, y un aumento significativo en la abundancia relativa del filo Bacteriodetes y el género Bacteroides en personas con TEA. Bacteroides es un tiempo de bacterias que pueden funcionar sin oxígeno.
Tradicionalmente, la disminución de la diversidad alfa se ha asociado con una salud comprometida en diversas afecciones, pero el aumento de la diversidad alfa observado en la cohorte de TEA desafía las nociones prevalecientes, especialmente teniendo en cuenta su posible conexión con enfermedades neurológicas. Los bacteroides, que normalmente se encuentran en el microbioma intestinal humano, pueden tener un impacto perjudicial en la salud cuando se vuelven abundantes.
Para investigar las posibles consecuencias funcionales de estos cambios en el microbioma, los investigadores realizaron experimentos en ratones recién nacidos. Los pacientes tratados con Bacteroides fragilis al nacer mostraron disfunción del comportamiento social, aumento de los comportamientos repetitivos y desregulación de la expresión génica.
Diferentes efectos en ratones machos y hembras
«Nuestra investigación sugiere que una sobreabundancia de Bacteroides, particularmente en los primeros años de vida, puede tener consecuencias funcionales para las personas con TEA. Esto arroja nueva luz sobre la compleja interacción entre el microbioma y el neurodesarrollo en personas con TEA», dijo el investigador principal del estudio, el profesor Evan Elliott, de la Facultad de Medicina Azrieli de la Universidad Bar-Ilan. El estudio se llevó a cabo en colaboración con el profesor Omry Koren, experto en microbioma de la Facultad Azrieli.
Curiosamente, estos efectos se observaron principalmente en ratones machos, mientras que las hembras no mostraron déficits de comportamiento, lo que sugiere que los machos pueden ser más susceptibles a los factores ambientales que contribuyen al TEA. La investigación subraya la importancia de seguir investigando los aspectos específicos del sexo de los TEA y el papel potencial de la composición microbiana.
Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá del laboratorio, ofreciendo vías potenciales para una mayor exploración de los efectos a largo plazo de las intervenciones microbianas durante las primeras etapas del desarrollo y sus implicaciones para el desarrollo del cerebro.
La investigación de Elliott sobre los mecanismos entre la disbiosis del microbioma y el comportamiento autista está recibiendo reconocimiento internacional y un impulso significativo. La Fundación de Autismo de los Eagles, establecida por el equipo de fútbol americano Philadelphia Eagles, acaba de anunciar que el trabajo de Elliott se encuentra entre los 34 proyectos especializados en la investigación y atención de vanguardia del autismo que recibirán un total de 6,2 millones de dólares en financiación.
